La Sensacional Banda de Alex Harvey

By on febrero 13, 2015

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En 1972, la banda escocesa de Rock Progresivo ‘Tear Gas’ unió fuerzas con un cantante talentoso que llevaba años batallando para trepar en la escena musical del Reino Unido. Fue un caso único donde los músicos se entendieron a sí mismos también como personas, hasta crear su identidad y marca, surgiendo así uno de los grupos más interesantes del rock mundial, la Sensacional Banda de Alex Harvey, conocida como SAHB.

Nunca fueron famosos y su música era tan buena como incalificable, armada sobre una banda de Rock Progresivo, se agregaron tintes progresivos, de blues, jazz, pop, country, soul y, además, sus letras eran divertidas, inteligentes, provocativas, llenas de matices. Se les considera una de las principales bandas del Glam Rock.

Estuvieron activos de 1972 a 1978, dejando como legado los álbumes ‘Framed’, ‘Next’, ‘The Impossible Dream’, ‘Tomorrow Belongs to Me’, ‘The Penthouse Tapes’, ‘SAHB Stories’ y ‘Rock Drill’.

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Alex Harvey no solamente era un increíble vocalista sino también un excelente relator de historias, un líder nato que destilaba un agudo sentido del humor. Intentó durante todos los 50’s y parte de los 60’s triunfar como cantante de rock, militando para ello en muchas bandas pero, cada vez que estuvo cerca de lograrlo, ocurría algo que se lo impedía. Estaba por cumplir los 30 años cuando conoció a la banda ‘Tear Gas’ en Escocia a fines de los sesentas y, consciente de que estaba en las últimas para tener éxito, los invitó a unir fuerzas.

En una entrevista realizada a inicios de la década de los 80’s, Alex habló de aquel encuentro: ‘Los había escuchado y eran muy rockeros, pesados e indisciplinados. Y eran unos buenos muchachos. Necesitaban mi experiencia, y yo necesitaba su entusiasmo, ¡y funcionó!’.

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Su llegada sirvió para que los ex miembros de ‘Tear Gas’ adquirieran disciplina. Alex organizó todo y compartió con ellos sus ideas, como la de agregar cánticos si debían hacerse o poner narraciones y decirlas durante 5 minutos en una canción. Todo funcionó muy bien. A pesar de que en un inicio no supieran mucho de la banda de soul de Harvey, sabían que él llevaba ya un buen tiempo en la música y que podrían usar su experiencia. Además, permitió que los músicos tocaran sus canciones como quisieran, dando como resultado  que en ese tiempo fueran la única banda de rock de Escocia en destacar.

Los integrantes resultaron ser músicos verdaderamente talentosos y lo suficientemente abiertos a incorporar nuevos elementos  a la naciente propuesta.

Zal Cleminson era un estupendo guitarrista, increíblemente subestimado, que lograba armonías emocionalmente profundas, realmente hacía trabajar y cantar a la guitarra de una manera que muy pocos en esa época lograban hacerlo. A él se le ocurrió la idea del maquillaje como un medio genial para hacer expresiones, a pesar de que era difícil tocar y hacer los movimientos. Basó su personaje en el mimo internacional Marcel Marceu.

Chris Glen era un bajista que podía ser funky, rítmico y, cuando quería, era muy agresivo. Sabía bien cuál era su trabajo en la banda y no titubeaba. Era muy contundente, con un tempo muy estable, muy bien arreglado en todo sentido. Siempre había trabajado con el baterista de depurada técnica Ted McKenna y formaban una unidad muy sólida, algo muy importante en el sonido de la banda. Ted sabía hacer rellenos originales, por lo que aquella base le daba mucho carácter a la música.

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Hugh McKenna, primo de Ted, era un tecladista que sabía bien cuándo estar al frente, cuándo ser sutil y cuándo estar firme. Particularmente, nunca tuvo mucho protagonismo, él estaba sincronizado con lo que Zal Cleminson interpretaba, y también fue la causa principal de ciertos riffs,  sin olvidar que fue quien ayudó a crear algunas de las letras más ácidas de Alex Harvey.

Muchas bandas de los 70’s eran copias de otras bandas, pero la SAHB y sus integrantes eran completamente únicos. En concierto mantenían un entendimiento fraterno sobre el escenario, con lo que se permitía el lucimiento del increíble talento de cada uno de ellos. La autenticidad del líder lo llevó a nunca renegar de su jerga nativa, comunicándose sin pretender tener acento americano. El espectáculo era único y alucinante; quizá mucha gente que asistía a sus presentaciones pensaban que Alex estaba loco y se preguntaban ‘¿qué diablos es esto?’.

El álbum debut ‘Framed’ (1972), grabado en seis días, logró capturar la esencia de la banda en vivo. Alex ya tenía la música de todos los temas y la banda solamente debió rearreglarlas. Arranca con el tema título, original de Jerry Leiber y Mike Stoller, pero en una versión más pesada. La capacidad del grupo para tomar aquella vieja y rockera canción, y transformarla con ese lento y pesado riff fue ideal para que Harvey pudiera hacer toda una actuación. Es un gran disco, bastante innovador para su época

El segundo álbum de estudio ‘Next’ (1972), incluyó grandes temas como ‘Faith Healer’,  una canción épica que ha superado la prueba del tiempo. Trata de un predicador religioso que va haciendo dinero estafando a la gente.  También otros temas eran realmente innovadores y divertidos, como ‘Gang Bang’ (originalmente titulada ‘Ain´t Nothing Like A Gangbang’) y ‘The Last of the Teenage Idols’, que hacía referencia a un concurso que él ganó en Escocia en 1952.

Fue un magnífico trabajo con geniales bases rítmicas, asombrosos solos de guitarra donde demostraron los geniales músicos que son. Para muchos es el mejor álbum del grupo ya que realmente define lo que estaban haciendo en ese período, a pesar de navegar contra la corriente en una escena británica dominada por artistas como ‘Bay City Rollers’, ‘Slade’, ‘T Rex’, y ‘Sweet’.

Next incluía ‘Vambo Marble Eyes’, una canción muy fuerte sobre un superhéroe muy fuerte y poderoso que Alex había imaginado, con un ritmo pesado, varios cambios de ritmo, una base de batería y con un riff loco que se alternaba con el teclado (una especie de sonido de marcha). De alguna manera, este tema puede considerarse uno de los primeros temas punks de la historia, ya que en concierto Alex graffiteaba un falso muro con la frase ‘Vambo Rools’.

The Impossible Dream’ (1974) fue otra magnífica obra con excelente portada y asombrosas canciones, una síntesis de todo lo bueno y sólido que era la SAHB.

Tomahawk Kid’ era una muestra clara de la preferencia de Alex por escribir sobre personajes imaginarios, en este caso inspirado directamente de la serie de TV ‘La Isla del Tesoro’, convirtiéndose en una de las canciones más relucientes del disco, al contar con acordes progresivos y algo de influencia de Steely Dan, con secuencias muy melódicas.

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Anthem’ es de las canciones más puntuales y hermosas creadas por la SAHB, con una especie de calidad céltica, un himno muy escocés, aunque dramática en sus letras, con una atmósfera que te atrapa directamente gracias a la incorporación de gaitas y una base de batería.

El álbum ‘Tomorrow Belongs To Me’ (1975) es recordado por ‘Give My Compliments To The Chef’, la que ellos consideraban la mejor canción desde ‘Faith Healer’, con toda la interpretación teatral característica de la SAHB, abordando el derrumbamiento social. Al mismo tiempo una canción con atmósfera de película, muy compleja, sin tempo definido, variando de rápida a lenta, de dura a suave. Fue un gran disco, a pesar de las malas interpretaciones con el tema título ‘Tomorrow Belongs To Me’, la cual fue relacionada con el nazismo.

Si hay una canción que defina la carrera de Alex Harvey Band es el cover de ‘Delilah’, la cual es brillante, siendo una pieza que surgió cuando su manager contrató horas de grabación de estudio. Prepararon todo y la tocaron en el Hammersmith Odeon llamando al EP ‘Live’. Estando de gira por Norteamérica descubrieron que la discográfica había lanzado su versión como single, llegando al Top 20 en Gran Bretaña. Hasta entonces la versión más recordada de esta canción –escrita por Barry Mason y Sylvan Whittingham, con música de Les Reed – era la interpretada por Tom Jones, pero la que grabó la SAHB tiene un aire borracho y vengativo, por la manera en que Alex la canta con un una risa psicótica, logrando transmitir toda el enojo, la pasión y la frustración. Sin embargo a pesar de convertirse en su sencillo más vendido en UK y exitoso comercialmente, le dio a la gente una impresión errónea de la banda.

Cuando hicieron ‘The Penthouse Tapes’ (1976) grabaron covers de sus artistas o canciones favoritas. La mayoría salieron muy bien, pese a lo cual no fue un típico álbum de SAHB sino un compilado de canciones de otros, interpretados de distinta manera. Fue más bien un disco de relleno porque la Compañía quería otro y ellos no contaban con más material original. Incluyeron cosas como ‘Crazy Horses’ de los Osmonds, ‘Gamblin’ Bar Room Blues’ y ‘Runaway’ de Del Shannon, que fue la que más destacó sobre todo porque, al interpretarla en vivo, Alex, Chris y Zal realizaban una divertida danza.

SAHB Stories’ (1976) fue el último gran disco de la banda –último también en contar con Hugh McKenna– que aún mantenía su energía, sonido y poder llegando al puesto 11 de los rankings, lo que no lograban desde 1974. El hit de ese disco fue ‘Boston Tea Party’, una exquisita pieza aderezada con un beat de batería realmente encantador que encajaba perfectamente con el piano de Hugh. Esta canción probó que la banda aún podía crear grandes y poderosos éxitos comerciales lejos de lo común. Sus letras incluyen algo de oscura temática política, pues en ellas Alex habla sobre cosas americanas, de hecho educa a los americanos sobre por qué beben café y no té, algo realmente hilarante.

En retrospectiva, ese fue el principio del fin para la banda. Posteriormente lanzarían  un álbum en el que la banda tomó el nombre de SAHB (without Alex) en el que, efectivamente, no partiipó Alex. El álbum se llamó ‘Foreplay’ y luego terminarían la historia con ‘Rock Drill’ (1978), que contaba con buenas rolas como ‘Water Beastie’ y ‘The Dolphins’.

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Su popularidad en aquel año era alta pero, fuera de los principales reflectores, llegaron  a un punto en el que probablemente se preguntaban qué más hacer, pues para esos tiempos el alcoholismo de Alex comenzaba a cobrarle factura.

Chris Glen años después se incorporaría a la banda de Michel Schenker, y Ted McKenna lo seguiría después. Hugh McKenna se dedicó a la composición  y Zal Clemison formó parte de ‘Nazareth’ con quienes grabó dos discos.

En el 2004, los miembros originales de la SAHB llamaron a Max Maxwell para realizar una serie de conciertos que los mantuvieron de gira hasta el 2008.

La Sensacional Banda de Alex Harvey nunca recibió el mérito que merecía por ser precursores del punk rock, inspirando a personajes como Johnny Rotten quien era fan, algo por lo que a Alex no se le da reconocimiento.

Alex fue un maestro en el circo del rock que tuvo una muerte repentina en febrero de 1982, poco después de tener una presentación con su nuevo grupo Electric Cowboys. Su deceso fue doloroso porque se trataba de un personaje tan inusual, con un mensaje real que pueden constatarse en todas las letras de sus canciones. Era un artista que prefería una acción negativa a una indiferente. Fue una fantástica estrella, relator y cantante.

 

RICARDO PAT

 

Disfruten “Give My Compliments To The Chef” y “Faith Healer”

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