El ornitorrinco, un animal muy especial

By on enero 28, 2021

El ornitorrinco es una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Su nombre científico es Ornithorhynchus anatinus, mamífero del orden de los monotremas. El orden de los monotremas integra dos familias: taquiglósidos y ornitorrínquidos. Dentro de los taquiglósidos hay cuatro especies: el equidna de hocico corto, que habita en Oceanía; y tres especies de zaglosos o equidnas de hocico largo, que viven fundamentalmente en Nueva Guinea. En la familia de los ornitorrínquidos la única especie es el ornitorrinco. Solo existen cinco especies de mamíferos que ponen huevos.

Este animal representa una rama precoz del linaje de los mamíferos, situada 166 millones de años atrás, procedente de antecesores primitivos que tenían características híbridas. El ornitorrinco está clasificado como un mamífero porque produce leche, amamanta a sus crías y está cubierto por pelo, además de contar con patas propias de un ave o un reptil.

Es considerado uno de los linajes basales de los mamíferos, es decir, muy antiguos. Su evolución se inició hace unos 120 millones de años atrás.

Es un animal relativamente pequeño, con una longitud aproximada de 50 cm (macho adulto) a 43 cm (hembra adulta). Su promedio de vida es de 17 años (en cautiverio). Su peso aproximado en machos es de 1 a 2.4 kg y en hembras de 0.7 a 1.6 kg. Su periodo de gestación es de 10 a 14 días.

El cuerpo del ornitorrinco es delgado y alargado, de forma aerodinámica. Tiene un pico ancho aplanado, en una cabeza relativamente pequeña. El pico está cubierto por piel lisa. Estos animales no tienen orejas y sus  ojos son también pequeños. Además, tiene abazones, como los hámsteres (son bolsas de piel en la boca utilizadas para guardar comida). Los ejemplares jóvenes poseen dientes que pierden en edad adulta. El cuerpo está recubierto por una piel espesa resistente al agua. Es de color marrón oscuro en la parte del dorso y más blanquecino en el vientre. Tiene unas patas cortas, palmeadas, con dedos con largas uñas. Posee una cola ancha que se utiliza, entre otras cosas, como almacén de grasa.

Se alimenta fundamentalmente de pequeños crustáceos y moluscos de agua dulce. También come renacuajos, larvas de insectos, huevas de peces. Es capaz de ingerir en un solo día una cantidad de comida equivalente a su peso corporal.

Habita siempre en zonas de agua dulce: lagos, lagunas, ríos, arroyos. Sus madrigueras son túneles bastante complicados, con muchas galerías excavadas en las orillas de los ríos. Las hembras excavan frecuentemente dos madrigueras diferenciadas: una para las crías y otra para el macho y ella misma. Pese a que sus madrigueras están en tierra, pasa la mayor parte de su tiempo nadando.

Es un animal nocturno y de hábitos solitarios. Cuando están sumergidos en el interior del agua, sus ojos y oídos quedan protegidos por una membrana y se orientan gracias a los órganos sensoriales presente en su pico. En tierra se desenvuelve con movimientos lentos, generalmente arrastrándose con su vientre.

Tiene en su pico unos electrorreceptores que utiliza para detectar a sus presas. Gracias a estos sensores son capaces de detectar los campos electromagnéticos que generan otros animales. Los estudios de campo muestran que el ornitorrinco cuando se sumerge en busca de su alimento cierra los oídos, los ojos y sus orificios respiratorios, por lo que sólo se orienta con las diferencias que detecta con los electrorreceptores, lo que se evidencia con el movimiento de un lado hacia otra de su cabeza cuando nada buscando sus presas; así es como realiza un barrido del entorno.

Tanto machos como hembras tienen varias parejas sexuales. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años. Tras el apareamiento (una vez al año, acuático), la hembra excava una madriguera para depositar los huevos. Aproximadamente 21 días después del apareamiento, las hembras ponen entre uno y cuatro huevos, que eclosionan entre 10 y 14 días después.

Las hembras carecen de mamas con pezones, las glándulas mamarias segregan la leche que se transpira por los poros de la piel, como si fuese sudor. Los recién nacidos lamen la leche de unos surcos abdominales que tiene la hembra.

Se conocen sólo tres especies de mamíferos que producen veneno, el ornitorrinco es uno de ellos. Los machos presentan el desarrollo de un espolón en el hueso calcáneo en las extremidades posteriores (las hembras lo pierden durante su desarrollo) que se conecta con una estructura llamada glándula crural, y que es la responsable de producir el veneno, que en este caso no es letal y al parecer podría estar vinculado con conductas reproductivas, ya que en el periodo de apareamiento los machos aumentan la producción de esta sustancia. Es el único que no secreta el veneno a través de la mordedura. Su veneno es moderadamente tóxico. Es capaz de matar a mamíferos pequeños, y en las personas produce diversas reacciones generalmente cutáneas.

Los depredadores del ornitorrinco son varios, entre ellos zorros, perros, serpientes, gatos salvajes, aves de presa, anguilas y humanos. Aunque la población no ha sufrido cambios drásticos desde su descubrimiento, sí se ha fragmentado debido a la urbanización y otras actividades humanas, así como la caza indiscriminada para utilizar su piel. Esta actividad ponía en riesgo la supervivencia de un animal endémico y, en consecuencia, el gobierno de Australia protege al ornitorrinco desde el año 1905.

Dra. Carmen Báez Ruiz

drabaez1@hotmail.es

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