Las arañas son un conjunto de animales artrópodos del orden Araneae, muy abundante en todo el mundo y del que se conocen aproximadamente 45.000 especies diferentes. Son el orden más numeroso de la clase Arachnida, y están lejanamente emparentadas con otros grupos de artrópodos, como los insectos. Se han encontrado fósiles de más de 300 millones de años de antigüedad que vivieron en la Tierra antes que los dinosaurios.
Sin embargo, aún falta evidencia suficiente para ser capaces de decir lo que ocurrió con ellas a través del tiempo, aunque tenemos suficientes especulaciones acerca de los tipos de evolución por lo que ha transitado. Se trata además de uno de los grupos más diversos, colocándose en cuanto al resto de organismos en el séptimo lugar respecto a su diversidad.
Las arañas tienen el cuerpo dividido en dos partes denominadas tagmas, y cuentan con cuatro pares de patas. Se sabe que durante la prehistoria existieron algunas arañas que podían llegar a medir 50 centímetros, pero actualmente la más grande que existe tiene un tamaño de 30 centímetros. Por regla general, son animales solitarios y depredadores de pequeños insectos a los cuales pueden dar caza a través de técnicas muy variadas. Algunas poseen potentes venenos de los cuales una pequeña cantidad puede acabar con la vida de un ser humano.
Las arañas pueden variar en tamaño, desde muy pequeñas hasta muy grandes. Algunas de ellos se mezclan tan bien con su entorno que ni siquiera puede notarse que están alrededor. Todas ellas tienen cuatro pares de patas, con un total de ocho. Las arañas tienen patas que en realidad no necesitan, toda una ventaja cuando tienen que escapar de depredadores que muerden uno de sus miembros. También tienen cuatro pares de ojos que utilizan para ayudarse, pues no tienen un buen sentido del equilibrio. A pesar de que algunas de ellas tienen cuatro pares de ojos, la mayoría no gozan de un gran sentido de la vista.
Son capaces de producir seda, que usan para tejer sofisticadas telarañas, principalmente con el objetivo de cazar, aunque tienen múltiples utilidades. La seda de la araña es uno de los materiales más fuertes y más elásticos que existen en la naturaleza. La seda de araña sintetizada ha demostrado ser útil en la creación de la nueva generación de paracaídas y chalecos antibalas. Los pueblos indígenas de Papúa Nueva Guinea incluso usan las redes que de tejen las arañas nephila como redes de pesca, las arañas son inducidas a girar dentro de un marco ovalado que luego se utiliza como red.
Las arañas son muy buenas adaptándose a entornos cambiantes. No necesitan muchos alimentos para sobrevivir. Estos depredadores a menudo se encuentran muchos insectos en sus redes, que luego son devorados. La zona abdominal de una araña es donde se hace la seda con la que se fabrican las redes o telas. Es increíble verlas trabajar tan diligentemente para crear sus elaboradas redes.
Viven aproximadamente durante un año, y se encuentran en prácticamente todas las partes del mundo, exceptuando la Antártida.
Los insectos y las arañas saltan de diferentes maneras, ya sea mediante un mecanismo similar a un muelle, usando fuerzas musculares directas, o valiéndose de la presión de fluido interna. Los científicos han sabido desde hace cincuenta años que las arañas emplean la presión hidráulica interna para extender sus patas, pero lo que desconocen aún es si esta se usa activamente para mejorar o reemplazar la fuerza muscular cuando saltan.
El proceso de apareamiento de los machos y las hembras también resulta interesante. Las hembras son mucho más grandes que los machos. Los machos entregan los espermatozoides en un lugar, y luego la hembra se lo inserta en su cuerpo. En muchos casos, los machos serán consumidos por la hembra después de que haya tenido lugar el apareamiento. No se entiende completamente por qué ocurre esto. Como resultado, las arañas más maduras que se observan son hembras. Algunas especies ponen hasta 30 mil huevos en una sola vez.
La mayoría de las arañas no viven más de unos pocos meses porque los depredadores, parásitos y enfermedades las matan a mucho antes de que envejezcan y mueran. Aquellas que completan su ciclo de vida suelen durar al menos un año de la etapa de huevo a adulto.
Sin embargo, las arañas mantenidas en cautiverio han demostrado sorprendente longevidad. Algunas tarántulas hembras, por ejemplo, pueden vivir más de veinte años. Dependiendo de la especie, ni siquiera alcanzan la edad adulta por varios años. Las arañas del género Sicarius, de los desiertos de América del Sur y África, pueden vivir hasta casi 15 años. Las arañas tejedoras probablemente no sobrevivan más de uno a tres años, incluso en condiciones óptimas.
Las arañas no reciben agua de su alimento, por lo que deben beber de las gotas de rocío y otras fuentes de humedad. Las arañas ayudan a mantener el hogar, jardín, huerto, granja, escuela y lugar de trabajo libre de insectos y plagas, ayudando a todo el planeta de una manera similar, impidiendo que los insectos se conviertan en demasiado dominantes y destructivos. Las arañas son, a su vez, alimentos para otros organismos, de otras arañas, aves, reptiles y pequeños mamíferos como las musarañas. Los venenos de arañas son prometedores en el campo de la medicina.
Con los seres humanos invadiendo continuamente el territorio de las arañas, están teniendo dificultades para encontrar lugares en los que no se encuentre el hombre. Algunas especies de arañas se encuentran actualmente en peligro de extinción debido a los humanos. La fuerte caza, combinada con la pérdida de hábitat, puede llegar a ser demasiado para muchos de ellas. La mayoría de los seres humanos no son aficionados a las arañas, por lo que no hacen nada para salvarlas.
Dra. Carmen Báez Ruiz
drabaez1@hotmail.es
