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Una leyenda llamada Ronnie James Dio
Con su muerte, acaecida en mayo del 2010, este compositor y cantante, una de las figuras más emblemáticas de la escena artística internacional, se convirtió en leyenda. Estamos hablando de alguien que quizá fue el mejor vocalista de rock de la historia, alguien cuya aportación ha sido clave en el desarrollo del heavy metal.
Fue el creador de la señal de los cuernos, afirmando que lo aprendió de su abuela italiana como un recurso contra el mal de ojo. Era además un ser humano excepcional, capaz de pasar horas firmando autógrafos y tomándose fotografías con sus fans, a los que consideraba como los más importantes.
Ronald James Padavona, nació el 10 de Julio de 1942 en Portsmouth, New Hampshire (EEUU) aunque pronto se trasladaría junto a sus padres, inmigrantes italianos, al condado de Cortland, New York a una comunidad italiana de clase media. Cuando cumplió los cinco años, su padre le regaló una trompeta, con la que practicaba cuatro horas diarias hasta que cumplió los diecisiete, siendo el único instrumento que realmente llegó a estudiar. A punto estuvo de convertirse en un gran trompetista, llegando incluso a tocar en la Cortland High Jazz Band, logrando una beca para la academia de música de Julliard. Pero no era el camino que pretendía seguir y abandonó ambos.
En la adolescencia, y en medio de una espectacular tendencia en expansión como era el Rock, se interesó por instrumentos como la guitarra, los teclados o el bajo, siendo este último el que le acompañaría durante largos años hasta los tiempos de Elf.
Formó su primera banda en 1957, «The Vegas Kings«, junto a Nick Pantas a la guitarra y Tom Rogers en la batería. Él mismo se ocuparía del bajo y las voces, pero sin dejar de lado la trompeta. A finales de año se incorpora Jack Musci al saxofón y pasan a llamarse «Ronnie & the Rumblers» y, finalmente, «Ronnie & The Redcaps«, actuando los fines de semana en discotecas locales, fiestas universitarias, auditorios, bailes, etcétera.
En 1958 ingresó Billy De Wolf a la voz, dejando a Ronnie ocuparse plenamente del bajo y la trompeta. Poco después graban dos temas: «Lover«, interpretada por Billy De Wolf y «Conquest» en la cara B, tema instrumental firmado por Ronnie y Pantas, en el cual podemos escuchar a Dio tocando la trompeta.
Para 1960, año en que Dio se gradúa en la Courtland High, incorporan a Dick Bottoff como segunda guitarra y, ya sin De Wolf como cantante, Ronnie ocupa ese puesto. De un libro de gángsters tomaría para sí el nombre del líder mafioso, «Dio», sin saber hasta tiempos de «Black Sabbath» que en italiano significaba «Dios».
Nuevamente cambian de nombre a «Ronnie & The Prophets» y entre 1961 y 1967 grabarían varios singles, combinando versiones con algún que otro tema propio, e incluso editaron un L.P. en vivo titulado «Dio at Domino’s«, lanzado el 24 de Febrero de 1963.
En 1965, Tom Rogers es sustituido por Gary Driscoll, y en 1966 David Feinstein ocuparía el lugar en la guitarra de Dick Bottoff. Con esta formación graban muchas canciones. Ronnie, impresionado ante la magnitud de la Beatlemania, se inspiró para componer y tocar sus propios temas. Así que, en el otoño de 1967, «Ronnie & the Prophets» dice adiós al Rhythm & Blues para dar vida al proyecto «The Electric Elves» (Los elfos eléctricos), incorporando a Doug Thaler a los teclados, y editando su primer y único single con los temas «Hey Look Me Over» en la cara «A», e «It Pays To Advertise» en la «B».
Pero la fatalidad llegó el 12 de Febrero de 1968 cuando, volviendo de una gira en Connecticut, sufren un accidente en carretera donde fallece Nick Pantas. Ronnie sufrió un fuerte golpe en la cabeza que requirió de una intervención quirúrgica. Feinstein sufrió heridas leves y Doug Thaler quedó postrado en una camilla durante el resto del año.
A raíz del accidente recortaron el nombre a ‘The Elves’, reclutando al tecladista Mickey Lee Soule con lo que Doug Thaler pasó a tocar la guitarra rítmica. Ese mismo año graban el single «Walking in Different Circles»/»She’s Not the Same«. En el verano de 1969 volverían a grabar otro sencillo, «Amber Velvet»/»West Virginia». Está formación permanecería hasta 1972, año en que nace «Elf«.
A principios de 1972, Doug Thaler abandona el grupo y fue entonces cuando un encuentro casual con Ian Paice y Roger Glover de Deep Purple acabaría siendo la oportunidad de su vida cuando éstos se mostraron interesados en producirles un disco, además de ofrecerles ser teloneros de Deep Purple. Así, la grabación del primer LP, titulado simplemente «Elf«, se llevó a cabo en ese mismo año bajo el sello Purple Records.
Feinstein decide abandonar el grupo y Dio se despoja definitivamente del bajo, incorporando a Steve Edwards y Craig Gruber para ocupar las plazas vacantes, afianzando la estructura de la banda. Gracias a ello, y a las sucesivas giras como teloneros de Deep Purple, fueron adquiriendo mucha más popularidad.
En 1974, también con la producción de Glover, graban «Carolina County Ball» que en EEUU fue editado bajo el nombre de «L.A. 59«, con una portada diferente a la edición inglesa. Fueron años intensos para el grupo, de gira con Deep Purple.
Dio y Mickey Lee Soule fueron invitados por Roger Glover a participar en su proyecto en solitario «Butterfly Ball» al lado de gente de la talla de Glenn Hughes, David Coverdale, Eddie Hardin y John Lawton. Fue cuando se inició el contacto entre Dio y Ritchie Blackmore, surgiendo un single grabado por Elf y Blackmore conteniendo «Black Sheep of the Family» y «16th Century Greensleeves«.
A principios de 1975, Elf vuelve al estudio para grabar su tercer y último álbum: «Trying to Burn the Sun«, una vez más producido por Glover, y en el cual también aparece Mark Nauseef como percusionista. Fue el punto final ya que, antes de que saliera el disco, Elf ya se había disuelto y Dios estaba disponible para unirse al proyecto en solitario de Blackmore.
Ritchie Blackmore sabía que Dio era el candidato perfecto para dar voz a un proyecto que venía tramando hacía tiempo. Pero, cuando le hizo la propuesta, éste puso como condición que el resto de los componentes de Elf fuesen invitados al nuevo grupo. Gracias a ello Mickey Lee Soule, Craig Gruber y Gary Driscoll fueron también reclutados por el ‘hombre de negro’. El guitarrista Steve Edwards quedó fuera por motivos evidentes, y Mark Nauseef simplemente no quiso participar.
El primer álbum fue editado en la primavera de 1975 bajo el nombre de «Ritchie Blackmore´s Rainbow» e incluyó los temas anteriormente grabados como singles, estando todavía Ritchie en Deep Purple, «Black Sheep of the Family» y «Sixteenth Century Greensleeves» junto a varias piezas ya clásicas como «Man On the Silver Mountain«, «Catch the Rainbow» y «Temple of the King«.
La prensa los tachó de ser una copia gris de Deep Purple. Esto enfureció a Blackmore quien, dejando a Ronnie, echó al resto poco después de la edición del disco sin tan siquiera haber actuado en directo.
Llegó así la que es considerada su alineación clásica, con el contundente Cozy Powell, el bajista Jimmy Bain y Tony Carey en los teclados. La banda realizó una gira no muy extensa por Estados Unidos antes de encerrarse de nuevo en el estudio para dar a luz lo que sería la obra maestra de Rainbow: «Rising«. El álbum, se grabó entre febrero y mayo de 1976 y contó con la producción de Martin Birch, quien ya había participado en el anterior álbum. ‘Rising’ es una pieza clave dentro del Hard Rock de la época, con líricas de carácter épico, riffs y melodías densas, una de las más impresionantes portadas, y una de las mejores formaciones que se puedan recordar. Ahí quedan temas de la talla de «A Light in the Black«, «Tarot Woman«, «Starstruck» y la sublime «Stargazer«.
La gira mundial que precedió a la salida del disco al mercado, desde Junio hasta finales de año, fue arrolladora. Estados Unidos, Japón, Australia y varios países europeos fueron testigos de ello. De aquí saldrían los álbumes «On Stage«, editado en 1977, y «Live in Germany» que no vio la luz sino hasta 1990.
Tras la gira, Jimmy Bain es expulsado del grupo y sustituido por el ex-Uriah Heep Mark Clark. Durante ese período la banda entra de nuevo al estudio para grabar el que sería su tercer trabajo. Pero surgen problemas internos que desencadenan en la sustitución de Mark Clark y Tony Carey por Bob Daisley y David Stone, respectivamente. Con esta nueva alineación, Rainbow ofrece una gira por Europa para promocionar «On Stage«. Finalizada ésta en febrero de 1978, retornan para grabar su tercer disco titulado «Long Live Rock and Roll«, una vez más producido por Martin Birch, con excelentes temas clásicos como «Gates of Babylon», «Kill the King», «Rainbow Eyes» y el tema homónimo del disco que salió en abril. Para mayo la banda ya estaba de nuevo en ruta por Estados Unidos.
Pero fue entonces cuando Ritchie Blackmore manifestó su decisión de encaminar el sonido de Rainbow hacia otra onda más comercial, y posiblemente más jugosa económicamente, por lo que Ronnie decidió salir del proyecto.
Dio pensaba en formar su propia banda, pero recibió una llamada telefónica de Tony Iommi, guitarrista de Black Sabbath, quien le haría la oferta de unirse al mítico grupo. Los ‘Príncipes de la Oscuridad’ pasaban por un mal período a causa de los excesos con el alcohol y las drogas, lo que trajo como consecuencia el despido de Ozzy Osbourne.
La unión de Dio con Tony Iommi, Geezer Butler y Bill Ward fue fulminante. El disco «Heaven & Hell«, producido por Martin Birch, fue un enorme éxito de ventas y crítica, devolviendo a Black Sabbath a lo más alto de la escena, siendo además una de las grandes obras maestras de la historia del Hard Rock y el Heavy Metal.
La gira mundial fue igual de exitosa aunque a mitad de ella, y debido a sus problemas con el alcohol, el baterista Bill Ward abandonó el barco, siendo entonces sustituido por Vinny Appice, hermano de Carmine Appice. Tras concluir el tour, volvieron al estudio para grabar el siguiente LP titulado «Mob Rules«. El resultado fue un disco más oscuro y denso, publicado en noviembre de 1981.
Tras la correspondiente gira, comenzaron a surgir serios problemas y diversas acusaciones que acabarían por romper las relaciones entre Iommi/Butler y Dio/Appice, poco antes del lanzamiento de «Live Evil«, el doble disco en concierto grabado durante la gira Americana.
Dio comenzó a componer bastante material junto a Vinny Appice, retomando su anterior idea de formar su propia banda. Reclutó a su ex compañero en Rainbow, Jimmy Bain, que se encontraba en aquel momento en «Wild Horses«, y quien accedió gustosamente a unirse al nuevo proyecto. A su vez, Bain le habló acerca de un joven guitarrista irlandés que le había sorprendido por su gran técnica en las seis cuerdas. Su nombre era Vivian Campbell y pertenecía a un grupo llamado «Sweet Savage«. Cuando Ronnie escuchó su forma de tocar, no dudó en invitarlo a formar parte de la banda.
Ya entrado el año 1983, viajaron a Los Angeles para grabar su álbum debut, que fue producido por el propio Ronnie a través de la agencia de su mujer Wendy, Niji Productions, donde cobijaron a nuevos grupos como Hellion y Rough Cutt quienes telonearían a Dio durante sus primeras giras.
Así surgió «Holy Diver«, probablemente el disco más alabado de su carrera en solitario. Lleno de buenísimas canciones como “Stand Up and Shout«, «Rainbow in the Dark«, «Don’t Talk to Strangers» y la propia «Holy Diver«, sus ventas alcanzaron disco de platino en Norteamérica. La gira comenzó el 23 de julio de 1983 en California, para la cual reclutaron a Claude Schnell (ex-Rough Cutt).
Tras la gira, el grupo regresó a los estudios de grabación para preparar su segundo álbum «The Last in Line«, que fue lanzado en julio de 1984. El álbum es un trabajo más elaborado que se convirtió en un clásico de la época, logrando el disco de platino en los Estados Unidos, y propiciando una exitosa gira que abarcó hasta finales de enero de 1985.
Poco después se llevaría a cabo el proyecto benéfico «Hear’n Aid» concebido por Jimmy Bain, Vivian Campbell y Ronnie James Dio como la alternativa ‘dura’ – musicalmente hablando – al «We Are the World» de USA for Africa. El proyecto logró reunir a un elenco de músicos entre los cuales se encontraban Rob Halford, Geoff Tate, Kevin Dubrow, Yngwie Malmsteen, Don Dokken, Eddie Ojeda y los guitarristas de Iron Maiden, Adrian Smith y Dave Murray, entre muchos otros. El resultado: un LP con material inédito de varios grupos, y el tema «Stars» como pieza estrella.
Para la grabación del tercer trabajo, las diferencias musicales entre Vivian Campbell y Ronnie se intensificaron dando como resultado un trabajo menos fresco, pese a lo cual «Sacred Heart» (1985) incluyó canciones ya clásicas de la talla de «Hungry for Heaven«, «Rock and Roll Children» y «Sacred Heart«.
A pesar de que la gira inició muy bien, gracias que la banda ofrecía un impresionante espectáculo visual con el famoso dragón «Denzil» y otras pirotecnias, las tensiones acumuladas terminaron con la salida de Vivian Campbell en marzo de 1986, poco antes de comenzar la gira europea.
Justo a la entrada del nuevo guitarrista, el joven Craig Goldy (Rough Cutt y Giuffria), fue lanzado un mini-álbum titulado «Intermission«, donde destacaba el nuevo tema grabado en estudio «Time to Burn» con Goldy en la guitarra. El resto de la grabación pertenece a la gira americana aún con Vivian Campbell como guitarrista.
El último trabajo destacado de la banda fue «Dream Evil» (mayo de 1987), aunque las críticas de los medios especializados no fueron nada buenas, tachándolo de mantener los mismos clichés que en discos anteriores, a pesar de contar con temas imponentes como «Night People«, «Naked in the Rain«, «I Could Have Been a Dreamer» y la épica «All the Fools Sailed Away«.
Surgieron problemas entre Ronnie y Craig, y la banda se encontró nuevamente sin guitarrista. Fue reclutado un muchacho de 19 años llamado Rowan Robertson y eso trajo como consecuencia que Jimmy Bain, Claude Schnell y Vinny Appice abandonaran la nave. Fue así como llegaron Simon Wright (ex-AC/DC) a la batería, Jens Johansson (ex-Yngwie Malmsteen) a los teclados y un desconocido bajista llamado Teddy Cook, con quienes se grabó el irregular disco «Lock Up the Wolves«.
Durante la gira por Estados Unidos, llamada «Throw ‘em to the Wolves Tour«, Geezer Butler trepó al escenario de un concierto en Minneapolis el 28 de agosto de 1990 para palomear con la banda y con su acción propició un nuevo reencuentro con ‘Black Sabbath’. Con Tony Iommi, Geezer, Dio y Vinnie Appice ya que Cozy Powell, quien era el baterista de Sabbath, sufrió un accidente mientras montaba a caballo, quedando fuera del proyecto la reunión rindió para un solo disco y su correspondiente gira (que los trajo a México). «Dehumanizer» resultó un trabajo muy superior a todos los que Black Sabbath había grabado tras la partida de Dio, pero no alcanzó la altura de los clásicos «Heaven & Hell» y «Mob Rules«.
Vino entonces la parte más oscura en la carrera de este gran artista, quien intentó revivir al grupo Dio, desfilando muchos músicos y grabando discos irregulares que no lograron despertar gran interés. Así, participaron Jimmy Bain, el ex-Dokken Jeff Pilson, el ex-Warrant Scott Warren, Tracy Grijalva (ex WWIII) cuyo sonido industrial predominó en el álbum «Strange Highways«.
Sus conciertos no acabaron de convencer a un amplio sector del público, que abucheaba a Tracy G. por su forma de ejecutar en la guitarra los clásicos durante la extensa gira que se alargó durante todo un año, con un lapso de descanso entre enero de 1994 y mayo de ese mismo año.
De noviembre de 1996 a noviembre de 1999 la banda se mantuvo en ruta presentando «Angry Machines» primero e «Inferno: The Last in Live» después, un doble directo grabado durante dicha gira. Siguieron varios cambios de bajistas: Larry Dennisson sustituyó a Jeff Pilson, luego llegaron Bob Daisley, Jimmy Bain y Chuck Garric. Tampoco Vinnie Appice tocó en todas las fechas debido a una neumonía, y fue sustituido por James Kottak en algunas fechas en Estados Unidos hasta que finalmente, en mayo de 1997, Appice abandona la banda definitivamente, lo que significó el retorno de Simon Wright.
Para junio de 1999 se dio el significativo regreso de Craig Goldy, quien rescató el sonido clásico junto a Jimmy Bain, Simon Wright, Scott Warren y Ronnie. Con esta formación grabaron ‘Magica’ (2000), que resultó un gran acierto, pues fue su mejor disco en años, reflejándose en la gira mundial donde gozaron del respaldo de sus fanáticos.
En el 2002 salió ‘Killing the Dragon’, en el que Goldy fue sustituido por Doug Aldrich, otro disco que gozó de buena aceptación al igual que su correspondiente tour mundial.
Goldy retornó para la grabación del que sería el último álbum de la banda: ‘Master of the Moon’, donde también participó Jeff Pilson. El disco fue lanzado el 30 de agosto del 2004.
En el 2007 Dio se reunió con sus amigos de Black Sabbath con la intención realizar una extensa gira mundial, pero problemas legales con Ozzy Osbourne por la utilización del nombre obligaron al grupo a realizar el tour bajo el nombre ‘Heaven And Hell’. Ronnie, Tony Iommi, Geezer Butler y Vinnie Appice recorrieron y lanzaron ‘Live from Radio Music Hall’, conteniendo todos los grandes temas de aquella formación, grabados en sus conciertos en aquel recinto clásico de Nueva York.
Para octubre del 2007 la banda anunció la realización de un nuevo álbum, que comenzó a grabarse un año después en los Rockfield Studios de Gales. Para entonces el buen Ronnie ya padecía los dolores del cáncer de estómago. El álbum fue lanzado oficialmente en abril del 2009 y le siguió una exitosa gira mundial que inició en Moscú en mayo del 2009 y culminó en Atlantic City, en el House of Blues Casino, el 29 de agosto debido a los problemas de salud de Ronnie. Nadie lo sabía entonces, pero aquel sería su último concierto.
El 16 de mayo del 2010, su esposa Wendy anunció el deceso de este genial artista en la página oficial a través del siguiente mensaje: ‘Hoy mi corazón se ha roto. Ronnie dejó de existir a las 7:45 a.m. Muchos amigos y familiares acudieron a darle el adiós en privado antes de que falleciera tranquilamente. Ronnie sabía cuán amado era por tantas personas, por ello valoramos el amor y el apoyo que todos ustedes nos han dado… Sepan que él los quería a todos y que su música nos acompañará por siempre’.
Ronnie tuvo el gran mérito de participar en tres disco fundamentales en el desarrollo del heavy metal, tres grandes obras maestras que perdurarán por siempre por su calidad y trascendencia: ‘Rising’ (Rainbow), ‘Heaven And Hell’ (Black Sabbath) y ‘Holy Diver’ (Dio).
Descanse en paz este gigante universal.
RICARDO PAT
RONNIE & THE REDCAPS – ‘CONQUEST’ – Con Ronnie James Dio tocando el bajo y la trompeta.
ELF – ‘DIXIE LEE JUNCTION’ del álbum debut de esta banda, editado en 1972.
RAINBOW – ‘MAN ON THE SILVER MOUNTAIN’ Versión en vivo grabada en Alemania
BLACK SABBATH – ‘MOB RULES’
DIO – ‘STAND UP AND SHOUT’
HEAVEN AND HELL – ‘BREAKING INTO HEAVEN’
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